Cientistas alertam sobre nova variante do coronavírus se espalhando pela Europa

Uma variante do coronavírus que se originou em trabalhadores agrícolas espanhóis se espalhou rapidamente por grande parte da Europa desde o verão e agora é responsável pela maioria dos novos casos de Covid-19 em vários países – e mais de 80 por cento no Reino Unido.

Uma equipe internacional de cientistas que rastreia o vírus por meio de suas mutações genéticas descreveu a extraordinária disseminação da variante, chamada 20A.EU1, em um artigo de pesquisa a ser publicado na quinta-feira.

Seu trabalho sugere que as pessoas que voltaram de férias na Espanha desempenharam um papel fundamental na transmissão do vírus pela Europa, levantando questões sobre se a segunda onda que está varrendo o continente poderia ter sido reduzida por meio de uma melhor triagem em aeroportos e outros centros de transporte.

Como cada variante tem sua própria assinatura genética, ela pode ser rastreada até o local de origem.

“A partir da disseminação de 20A.EU1, parece claro que as medidas [de prevenção de vírus] em vigor muitas vezes não eram suficientes para interromper a transmissão das variantes introduzidas neste verão”, disse Emma Hodcroft, geneticista evolucionista da Universidade de Basel e líder autor do estudo que ainda não foi publicado em periódico revisado por pares.

As equipes científicas na Suíça e na Espanha estão agora correndo para examinar o comportamento da variante para determinar se ela pode ser mais letal ou infecciosa do que outras cepas.

O Dr. Hodcroft enfatizou que não havia “nenhuma evidência de que a propagação [rápida] da variante seja devido a uma mutação que aumenta a transmissão ou impacta o resultado clínico”.

Mas ela enfatizou que o 20A.EU1 era diferente de qualquer versão do Sars-Cov-2 – o vírus que causa o Covid-19 – que ela havia encontrado anteriormente. “Eu não vi nenhuma variante com esse tipo de dinâmica desde que estive observando sequências genômicas de coronavírus na Europa”, disse ela.

Em particular, as equipes estão trabalhando com laboratórios de virologia para estabelecer se o 20A.EU1 carrega uma mutação específica, na “proteína spike” que o vírus usa para entrar nas células humanas, que pode alterar seu comportamento.

Todos os vírus desenvolvem mutações – mudanças nas letras individuais de seu código genético – que podem se agrupar em novas variantes e cepas. Foi identificada outra mutação no Sars-Cov-2, chamada D614G, que se acredita tornar o vírus mais infeccioso.

Joseph Fauver, um epidemiologista genético da Universidade de Yale que não esteve envolvido na pesquisa publicada na quinta-feira, disse: “Precisamos de mais estudos como este para encontrar mutações que atingiram alta frequência na população e, em seguida, fazer engenharia reversa para ver se eles tornam o vírus mais transmissível. ”

Os pesquisadores concluíram que o “comportamento de risco” dos turistas na Espanha – como ignorar as diretrizes de distanciamento social – que “continuam a se envolver em tal comportamento em casa” ajudou a espalhar a nova variante.

A pesquisa mostrou que a nova variante foi responsável por mais de oito de cada 10 casos no Reino Unido, 80 por cento dos casos na Espanha, 60 por cento na Irlanda e até 40 por cento na Suíça e França.

Os bloqueios rígidos no início do ano ajudaram a controlar o aumento inicial de Covid-19, com novos casos substancialmente reduzidos durante o verão.

Mas o vírus se espalhou rapidamente pela Europa nas últimas semanas, em um ressurgimento que forçou os líderes nacionais a introduzir novas restrições dolorosas às atividades sociais.