NASA captura novas imagens incríveis do objeto interestelar 3I/ATLAS em sua despedida final do Sistema Solar

A NASA divulgou na quarta-feira imagens em close-up do cometa interestelar 3I/Atlas, que realiza uma rápida passagem pelo nosso Sistema Solar. Descoberto no verão, este é apenas o terceiro objeto confirmado a visitar nossa região do cosmos originário de outra estrela. No mês passado, o cometa passou inofensivamente próximo a Marte, a apenas 29 milhões de quilômetros de distância.

Três espaçonaves da NASA e dois satélites da Agência Espacial Europeia (ESA) em órbita de Marte fizeram observações de alta resolução, revelando o cometa como uma mancha branca difusa. O entusiasmo científico é alto, pois “todos que controlam um telescópio querem observá-lo porque é uma oportunidade fascinante e rara”, segundo Shawn Domagal-Goldman, diretor interino de astrofísica da NASA.

Astrônomos estão apontando seus telescópios terrestres para o cometa, que está a cerca de 307 milhões de quilômetros da Terra e é visível no céu antes do amanhecer com binóculos ou telescópio, como demonstrado pela observação ampliada de Gianluca Masi, na Itália, na quarta-feira. Além disso, outras espaçonaves da NASA, como o Telescópio Espacial James Webb, permanecerão em alerta nas próximas semanas. A sonda Juice da ESA também tem apontado seus instrumentos para o cometa, mas os dados só serão recebidos em fevereiro devido à sua antena principal estar servindo como escudo térmico perto do Sol.

Batizado em homenagem ao telescópio no Chile que o avistou, o cometa deve ter entre 440 metros e 5,6 quilômetros de diâmetro. O 3I/Atlas atingirá sua distância mínima da Terra, a 269 milhões de quilômetros, em meados de dezembro, antes de seguir em alta velocidade de volta para o espaço interestelar, de onde jamais retornará. Observações sugerem que este cometa excepcionalmente rápido pode ter se originado em um sistema estelar mais antigo que o nosso.

Cientistas da NASA, como Tom Statler, destacam que o 3I/Atlas é “uma janela para um passado remoto, tão remoto que antecede até mesmo a formação da Terra e do Sol”. Por fim, autoridades da NASA se apressaram em desmentir rumores de que o visitante seria uma nave alienígena, reafirmando que, apesar de a agência buscar vida além da Terra, “3I/Atlas é um cometa”, conforme o administrador associado Amit Kshatriya.