Falha de San Andreas atinge maior nível de tensão em mil anos e preocupa cientistas

O termo “O Grande Terremoto da Califórnia” não é um exagero. Por mais de um século, a pressão tectônica tem se acumulado de forma constante e silenciosa na falha de San Andreas e na falha de San Jacinto, localizadas no sul do estado americano. Agora, um novo modelo computacional desenvolvido por uma equipe internacional de cientistas sugere que as pressões tectônicas nessa área específica atingiram níveis excepcionalmente altos, colocando a região em um estado de alerta invisível, mas severo.

Os resultados da pesquisa mostram que os níveis de tensão em múltiplos segmentos de falhas estão agora em valores iguais ou superiores aos mais altos observados no último milênio. De acordo com a autora principal do estudo, Liliane Burkhard, geofísica da Universidade de Berna, na Suíça, o sistema encontra-se atualmente em um estado de sobrecarga crítica, considerando que mais de 160 anos se passaram desde a última grande ruptura. Embora a pressão elevada não garanta que um terremoto vá ocorrer em um futuro próximo, o cenário preocupa profundamente a comunidade científica.

As falhas de San Andreas e San Jacinto se encontram no Cajon Pass, a nordeste de Los Angeles. Juntas, essas duas estruturas são responsáveis por 90% do deslizamento tectônico que ocorre entre a placa norte-americana e a placa do Pacífico no sul da Califórnia. Esse movimento constante cria uma imensa pressão acumulada, estimada em 2,8 MPa no trecho sul de Mojave e 3,6 MPa no trecho de San Jacinto Bernardino. Como ambas as falhas permaneceram assustadoramente silenciosas nas últimas décadas, os geofísicos temem que um grande terremoto iminente possa causar danos graves a áreas densamente povoadas, incluindo os condados de Los Angeles, Ventura, Orange e San Diego, além da área metropolitana de Palm Springs-Indio e até a cidade de Tijuana, no México.

O “portão sísmico” e o risco de ruptura dupla

O ponto geográfico de encontro das falhas, o Cajon Pass, é uma região estratégica por onde passam rodovias, ferrovias e corredores de energia que abastecem a região metropolitana de Los Angeles. O que acontecer entre as montanhas de San Gabriel e San Bernardino poderá definir o futuro da infraestrutura local. Os cientistas se referem a esse local como um “portão sísmico”. Se esse portão se abrir durante um tremor, a ruptura poderá envolver ambos os sistemas de falhas simultaneamente, gerando um desastre muito maior e mais complexo do que um evento isolado.

Para entender melhor essa dinâmica, Burkhard se uniu a pesquisadores da Northern Arizona University, do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) e da Universidade da Califórnia em San Diego. Juntos, eles desenvolveram um modelo computacional baseado em princípios da física para recriar a história geológica da região. A equipe inseriu no sistema 1.000 anos de dados históricos de terremotos e executou simulações para observar o comportamento do “portão”.

As simulações revelaram que, em alguns terremotos do passado, o portão permanecia fechado, fazendo com que as rupturas parassem no Cajon Pass e ficassem confinadas a uma única falha. No entanto, quando as condições faziam o portão se abrir, ocorria uma ruptura conjunta. Burkhard explica que a abertura ou fechamento desse portão depende diretamente do quão alinhados estão os níveis de tensão nos dois sistemas de falhas no momento exato da ruptura.

Ciência a serviço da preparação

Os pesquisadores reforçam que os modelos computacionais não são previsões exatas e não conseguem determinar o dia ou a hora em que o desastre vai acontecer. Trata-se, na verdade, de um esforço de ciência rigorosa e quantitativa para compreender o risco real enfrentado por milhões de pessoas. O objetivo principal do estudo é fornecer informações cruciais para avaliações de risco, planejamento urbano, reforço de infraestrutura e preparação de equipes de emergência.

Diante da inevitabilidade de um futuro evento sísmico, a coleta de dados detalhados torna-se a ferramenta mais poderosa para mitigar danos. A conclusão dos cientistas é clara: o sistema está sob uma pressão crítica e, embora o fator tempo ainda seja uma incógnita, os modelos baseados em física oferecem a visão mais nítida possível dos cenários para os quais a sociedade civil e as autoridades precisam estar preparadas.