Qual é a diferença entre asteróides, cometas e meteoros?

Em nosso sistema solar, existem bilhões, possivelmente trilhões, de objetos nocivos orbitando o sol. Esses viajantes do espaço são muito pequenos para serem chamados de planetas e recebem nomes de cometas, asteróides, meteoróides e, se chegarem à Terra, meteoros ou meteoritos. Com tantos rótulos, é fácil esquecer qual é qual.

Vamos começar com uma breve definição de cada um.

Asteróides: são as sobras rochosas e sem ar da formação de planetas em nosso sistema solar. Eles orbitam nosso Sol principalmente no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter e variam do tamanho de carros a planetas anões.

Cometas: os cometas são bolas de neve espaciais sujas compostas principalmente de gelo e poeira que se formaram durante o nascimento do sistema solar, há 4,6 bilhões de anos. A maioria dos cometas tem órbitas estáveis ​​nas áreas externas do sistema solar, além do planeta Netuno.

Meteoróides, meteoros, meteoritos: os meteoróides são minúsculos asteróides ou migalhas quebradas de cometas e às vezes planetas. Eles variam em tamanho de um grão de areia a pedras de 3 pés (1 metro) de largura. Quando meteoróides colidem com a atmosfera de um planeta, eles se tornam meteoros . Se esses meteoros sobreviverem à atmosfera e atingirem a superfície do planeta, seus restos serão chamados de meteoritos . 

Asteróides

À primeira vista, os asteróides podem parecer rochas espaciais comuns, mas esses vestígios do antigo sistema solar vêm em todas as formas, tamanhos e sabores.

Apesar de sua pequena estatura (a massa de todos os asteróides combinados é menor do que a lua da Terra), asteróides também são chamados de planetas menores ou “planetóides”. Eles variam em tamanho desde as menores pedras, com 3 pés de diâmetro (1 m), ao maior asteróide, Ceres , que tem quase um quarto do tamanho da lua da Terra (cerca de 590 milhas de diâmetro, ou 950 quilômetros). Ceres é tão grande que recebeu uma promoção ao status de planeta anão em 2006, a mesma distinção polêmica dada a Plutão. 

A maioria dos asteróides se parece com batatas espaciais gigantes, com suas formas oblongas e superfície marcada por numerosas crateras causadas por colisões com outros asteróides. Apenas um pequeno número de asteróides é grande o suficiente para que sua gravidade os transforme em esferas, como Ceres. A composição dos asteróides varia de aglomerados rochosos escuros de entulho consistindo de argila e rochas de silicato a amálgamas brilhantes e sólidas de metais como ferro ou níquel, de acordo com a NASA .

Quase todos os asteróides são encontrados em uma região em formato de rosquinha entre Marte e Júpiter, chamada de cinturão de asteróides . O cinturão se formou não muito depois do nascimento de Júpiter, quando a enorme gravidade do planeta prendeu as sobras formadoras de planetas, fazendo com que colidissem entre si e formassem os milhões de asteróides que vemos hoje no cinturão.

Cometas

Por milênios, a visão de um cometa gerou medo e admiração. Os astrônomos antigos acreditavam que os cometas predisseram a morte de príncipes e os resultados das guerras. Os astrônomos modernos sabem que os cometas são as sobras cobertas de gelo do material que formou nosso sistema solar há bilhões de anos.

O astrônomo Fred Whipple foi o primeiro a descrever os cometas como bolas de neve sujas ou conglomerados gelados de gases congelados e poeira. A bola de neve forma o núcleo central de um cometa, que geralmente tem menos de alguns quilômetros de diâmetro, de acordo com a NASA . Quando um cometa se aproxima do Sol, o núcleo se aquece e o gelo começa a se sublimar de sólido a gasoso. Isso produz uma atmosfera em torno do cometa que pode atingir milhares de quilômetros de diâmetro, chamada coma. A pressão da radiação do sol espalha as partículas de poeira em coma para produzir uma cauda de poeira longa e brilhante. Uma segunda cauda é formada quando partículas solares de alta energia ionizam o gás, criando uma cauda de íons separada.

A diferença entre a composição dos asteróides e dos cometas provavelmente se deve a como e onde nasceram, escreveu Britt Scharringhausen , professora de astronomia do Beloit College em Wisconsin. 

“Embora asteróides e cometas tenham se formado ao mesmo tempo, eles não se formaram exatamente nas mesmas condições”, escreveu Scharringhausen. “O sistema solar formou-se a partir da nebulosa solar, uma nuvem de gás e poeira. No centro da nebulosa, o Sol estava nascendo por meio do colapso gravitacional. Por causa desse colapso, que libera calor, as regiões centrais da nebulosa ficaram mais quentes e mais densas, enquanto as regiões externas eram mais frias. “

Asteróides se formaram perto do centro da nebulosa quente, onde apenas rocha ou metal permaneceram sólidos sob temperaturas extremas. Os cometas se formaram além do que é chamado de linha de geada, onde era frio o suficiente para que água e gases como dióxido de carbono congelassem. Por causa disso, os cometas geralmente são encontrados apenas nos confins do sistema solar, em duas regiões chamadas Cinturão de Kuiper e Nuvem de Oort .

Meteoróides, Meteoros e Meteoritos

Meteoróides, Meteoros e Meteoritos

Os meteoróides são as verdadeiras rochas espaciais do sistema solar. Não maiores que um metro de tamanho (3,3 pés) e às vezes do tamanho de um grão de poeira, eles são muito pequenos para serem considerados asteróides ou cometas, mas muitos são os pedaços quebrados de qualquer um deles. Alguns meteoróides se originam de detritos ejetados causados ​​por impactos em planetas ou luas . 

Se meteoróides cruzam caminhos com a atmosfera de um planeta, como a da Terra, eles se tornam meteoros. O flash de fogo emitido por meteoros quando queimam na atmosfera pode parecer mais brilhante do que o planeta Vênus, razão pela qual eles ganharam o apelido de “estrelas cadentes”, de acordo com a NASA . Os cientistas estimam que mais de 48 toneladas (43.500 kg) de material meteorítico caem na Terra todos os dias. Se um meteoro sobrevive à sua descida pela atmosfera e atinge o solo, é chamado de meteorito.

Quando a Terra passa pela trilha de destroços deixada por um cometa, somos brindados com a exibição de fogos de artifício deslumbrantes de uma chuva de meteoros, onde milhares de estrelas cadentes podem ser vistas no céu noturno. A chuva de meteoros Perseidas é uma das mais espetaculares, ocorrendo todos os anos por volta de 12 de agosto. Em seu pico, 50 a 75 meteoros podem ser vistos por hora se o céu estiver limpo. As Perseidas são causadas pelos meteoróides separados do Cometa Swift-Tuttle. 

Essas chuvas de meteoros brilhantes servem como um lembrete de que, apesar da extensão aparentemente vazia do espaço, estamos mais intimamente ligados ao nosso sistema solar do que imaginamos.