A Terra está mudando de forma: polos sobem enquanto o equador afunda, revelam cientistas

Nosso belo e grande planeta redondo não é, na verdade, uma esfera perfeita. Ao girar em torno do seu eixo enquanto orbita o Sol, a rotação terrestre faz com que o globo se projete ligeiramente no equador e se achate nos polos. Embora essa deformação seja sutil e imperceptível à primeira vista do espaço, trata-se de um resultado clássico da física rotacional. Contudo, um novo estudo aponta que essa dinâmica está mudando de forma paradoxal, tornando o planeta mais e menos achatado ao mesmo tempo, dependendo da forma como a medição é realizada.

Aceleração nos polos e subsidência equatorial

Segundo a pesquisa conduzida pelo geólogo Christopher Kotsakis, da Universidade Aristóteles de Tessalônica, na Grécia, essa transformação está se acelerando. Os dados mostram que a taxa de elevação das regiões polares praticamente dobrou em menos de duas décadas. Em um artigo publicado no Journal of Geophysical Research: Solid Earth, o pesquisador aponta que a aceleração da elevação polar é acompanhada por uma taxa proporcionalmente crescente de subsidência equatorial, indicando que a forma geral da Terra sólida está se tornando menos achatada.

Apesar da aparente solidez sob nossos pés, o mundo em que vivemos é consideravelmente mais instável do que a nossa rotina sugere. Em escalas de tempo geológicas, continentes se movem, placas tectônicas colidem e a superfície se comporta de maneira surpreendentemente maleável. Quando uma grande massa é acumulada em determinada região, a crosta afunda; quando essa massa é removida, o terreno gradualmente volta a subir. Esse fenômeno, conhecido como ajuste isostático glacial, ainda pode ser observado hoje em áreas que foram soterradas por mantos de gelo durante o último período glacial, encerrado há cerca de 11 mil anos.

O impacto do derretimento do gelo moderno

Porém, nem todas as deformações atuais decorrem de eventos remotos. A rápida perda de gelo na Groenlândia e na Antártida alivia imensamente a crosta terrestre nessas regiões, permitindo que a Terra sólida se eleve. Em contrapartida, essa água de degelo é redistribuída pelos oceanos, adicionando peso em outras latitudes e pressionando o fundo do mar para baixo. Desde a década de 1970, cientistas monitoram essas mudanças por meio do geoide — a representação irregular, semelhante a uma batata, do campo gravitacional do planeta. Enquanto na década de 1980 e início dos anos 1990 o geoide parecia caminhar para uma forma mais arredondada e equilibrada, a tendência se inverteu drasticamente no final dos anos 1990.

O contraste entre a rocha e a gravidade

Querendo descobrir se o exoesqueleto rochoso do planeta acompanhava essa mudança gravitacional, Kotsakis analisou dados de estações do Sistema Global de Navegação por Satélite (GNSS) coletados entre 1997 e 2015. Os resultados revelaram que a Terra rochosa estava se descomprimindo nos polos a uma taxa crescente — passando de uma elevação de 0,5 milímetros por ano no final dos anos 90 para 1 milímetro anual em 2015 —, enquanto a faixa equatorial afundava simultaneamente. Surpreendentemente, enquanto a superfície sólida tornava-se menos plana, o formato gravitacional (geoide) fazia o oposto, tornando-se cada vez mais achatado devido à redistribuição da massa líquida dos polos para latitudes mais baixas.

Para os pesquisadores, embora esse comportamento pareça contraintuitivo à primeira vista, os dois efeitos são fisicamente complementares e compatíveis. As descobertas reforçam a necessidade essencial de analisar o planeta sob múltiplas perspectivas, combinando diferentes tipos de medições. Afinal, nem a variação da massa isolada nem a transformação superficial contam a história completa da compleja interação de forças que moldam o nosso mundo em constante transformação.