Tecnologia biológica visa impedir a propagação de doenças tipo ‘dengue’

Infectar os insetos com uma bactéria para interromper a transmissão de doenças produz uma redução “impressionante” de casos.

Os epidemiologistas geralmente falam em linguagem qualificada e ressalvada. Mas os resultados recém-divulgados de um teste de uma tecnologia biológica que visa impedir a propagação de doenças transmitidas por mosquitos usam termos como “escalonamento” e “epocal”. O estudo, realizado em uma cidade da Indonésia, mostrou que a liberação de mosquitos modificados para transportar uma bactéria chamada Wolbachia , que impede os insetos de transmitir alguns vírus, levou a uma queda acentuada nos casos de dengue. As descobertas fornecem a evidência mais forte de que a técnica, em desenvolvimento desde a década de 1990, pode livrar o mundo de algumas dessas doenças mortais, dizem os pesquisadores.

O julgamento em Yogyakarta liberou mosquitos infectados com Wolbachia em porções designadas aleatoriamente da metrópole. As taxas de dengue nesses locais foram 77% mais baixas, ao longo de vários anos, em comparação com áreas que não receberam os mosquitos. Os resultados foram divulgados em comunicados de imprensa em 26 de agosto, mas os dados completos subjacentes aos números ainda não foram publicados.

Será importante examinar os dados completos, mas “uma redução de 77% é realmente extraordinária”, diz Philip McCall, biólogo de vetores da Liverpool School of Tropical Medicine, no Reino Unido. “Isso tem uma grande promessa.”

O estudo está em andamento desde 2016 e terminou vários meses antes do prazo devido ao COVID-19. Mas os cientistas dizem que os resultados devem apoiar a implementação da tecnologia em todo o mundo. O teste foi coordenado pela organização sem fins lucrativos World Mosquito Program (WMP), que espera enviar os mosquitos a áreas endêmicas de dengue em todo o mundo.

“Este é um verdadeiro avanço, uma nova esperança para nós, para as pessoas e, com sorte, para o programa”, disse Adi Utarini, pesquisador de saúde pública da Universidade de Gadjah Mada, na Indonésia, que co-liderou o ensaio.

Parando a transmissão

A abordagem comprovada no estudo de Yogyakarta foi iniciada por uma equipe liderada por Scott O’Neill, microbiologista da Universidade de Monash em Melbourne, Austrália, e diretor do WMP. Cerca de 60% das espécies de insetos carregam Wolbachia pipientis , mas a bactéria não infecta naturalmente a espécie de mosquito Aedes aegypti, que transmite dengue, Zika e vários outros vírus. No início da década de 1990, a equipe de O’Neill desenvolveu populações de laboratório de A. aegypti infectado e mostrou que esses insetos não transmitem vírus, incluindo dengue.

A equipe começou a liberar os mosquitos em partes do nordeste da Austrália que apresentavam surtos periódicos de dengue – uma doença que infecta cerca de 400 milhões de pessoas anualmente e mata 25.000, principalmente em países de baixa e média renda na Ásia, Pacífico e América Latina. A bactéria tende a se espalhar rapidamente pelas populações locais de mosquitos, e um estudo de 2018 de um programa de liberação em Townsville descobriu que as taxas de dengue despencaram depois que 4 milhões de mosquitos foram liberados em diferentes bairros. Mas o estudo não incluiu áreas de controle que não tiveram liberação de mosquitos. Os surtos de dengue na Austrália também são menores e menos frequentes do que aqueles que atingem cidades do Sudeste Asiático e da América Latina, onde o vírus é endêmico.

O WMP lançou o teste de Yogyakarta para preencher essas lacunas. Utarini e seus colegas dividiram a cidade de quase 400.000 pessoas em 24 grupos e selecionaram aleatoriamente 12 para a liberação do mosquito e 12 para servir de controle. Trabalhando com clínicas espalhadas por Yogyakarta, os pesquisadores identificaram 400 casos confirmados de dengue entre milhares de pessoas que apareceram com febres agudas. Eles então compararam onde as pessoas com dengue – a maioria crianças – estiveram nas duas semanas anteriores, para determinar se elas estiveram em uma área onde os mosquitos foram soltos ou não.

Os dados do ensaio foram revelados em junho – alguns meses antes do previsto, devido ao aumento dos casos de coronavírus na Indonésia. Mas eles foram “bastante surpreendentes”, diz Nicholas Jewell, um bioestatístico da Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres (LSHTM) e da Universidade da Califórnia, Berkeley, que co-liderou o estudo. A redução de 77% nos casos de dengue em áreas que receberam o mosquito Wolbachia significa que as pessoas têm 4 vezes menos chances de desenvolver a doença.

“Nunca estive envolvido em um estudo tão bem-sucedido como este”, disse Jewell, que estudou intervenções em doenças infecciosas desde o início da epidemia de HIV na década de 1980. “Nunca tivemos nada assim. Os preservativos fornecem este nível de proteção ”, acrescenta. Jewell avalia que sua estimativa para a redução dos casos de dengue é conservadora, porque muitas pessoas provavelmente se mudaram entre áreas com e sem o mosquito Wolbachia . (Agora que o teste foi concluído, o WMP vai liberar o mosquito modificado em toda a cidade. “Essa é a nossa obrigação”, diz Utarini.)

Com os dados subjacentes não publicados, McCall diz que muitas questões permanecem sem resposta, como como o nível de proteção variou entre as diferentes áreas e como isso se relaciona com a prevalência de Wolbachia nas populações locais. “Tudo o que temos é aquele número dourado. Precisamos ouvir muito mais sobre isso ”, diz ele.

A queda nas taxas de dengue “fornece fortes evidências que apóiam o uso de Wolbachia”, diz Neal Alexander, epidemiologista do LSHTM. Observar como a mobilidade das pessoas entre áreas tratadas e não tratadas influenciava a proteção deve ajudar a determinar o quão generalizáveis ​​são as liberações para outros locais.

Próxima década

“Aumentar a escala” é o que O’Neill planeja fazer a seguir. O WMP espera liberar os mosquitos Wolbachia em áreas que cobrem 75 milhões de pessoas com risco de dengue nos próximos 5 anos e atingir meio bilhão de pessoas em uma década. As liberações foram feitas com aprovação regulatória e ampla consulta local, que também precisará ser ampliada. Um obstáculo será obter o endosso da Organização Mundial da Saúde, que orienta as decisões de saúde pública de muitos países.

Outro será o financiamento. Instituições de caridade como a Fundação Bill & Melinda Gates em Seattle, Washington (da qual o WMP faz parte), a Wellcome em Londres e a Fundação Tahija da Indonésia têm apoiado os testes até agora. Mas O’Neill diz que o financiamento de governos e órgãos como o Banco Mundial e o Banco Interamericano de Desenvolvimento será necessário para ajudar a financiar liberações em grande escala. O trabalho de economistas independentes sugeriu que a liberação do mosquito, estimada em cerca de US $ 12 a US $ 21 por pessoa coberta, se pague em poucos anos, reduzindo os custos com saúde, perda de renda e outras taxas de dengue.

A OMS normalmente requer dados de dois ensaios separados para recomendar uma intervenção, diz Immo Kleinshmidt, epidemiologista da LSHTM que fazia parte de um conselho independente que monitorava o ensaio. “Mas eu suspeito que a demanda por essa intervenção em países endêmicos de dengue resultará na introdução generalizada desse método, com uma boa perspectiva de eventualmente eliminar a doença”, diz ele. “A importância desse resultado é epocal.”