Fenda sinistra no céu desafia a Ciência
“Há uma rachadura”, canta Leonard Cohen , “em tudo; é assim que a luz entra.”
Ele não se referia especificamente a uma estrutura no espaço chamada Circinus West, mas as palavras se aplicam. O objeto parece, aos nossos olhos, nada mais do que uma fenda sinistra, um vazio no espaço-tempo por onde a escuridão se infiltra.
Sua verdadeira natureza é significativamente mais maravilhosa: é onde a luz está literalmente nascendo, uma nuvem espessa e escura de material molecular no espaço a partir da qual novas estrelas estão se formando.
A nuvem, chamada de nebulosa escura , é tão densa que as estrelas-bebês, quentes e brilhantes que ela contém ficam escondidas da vista – mas há indícios de sua presença, se você souber como procurar. Novas imagens da Câmera de Energia Escura do Departamento de Energia dos EUA mostram-nas com detalhes impressionantes.
As nebulosas se dividem em diferentes categorias, dependendo de como são iluminadas. Nebulosas de reflexão , como a nebulosa das Plêiades , são aquelas que refletem a luz das estrelas ao seu redor. Nebulosas de emissão são as que tendem a receber mais atenção; elas emitem sua própria luz em comprimentos de onda ópticos, criados pela ionização das partículas em seu interior, principalmente devido à irradiação ultravioleta de estrelas próximas.
Nebulosas escuras são exatamente o que parecem. São muito espessas e densas, não emitindo nem refletindo luz em comprimentos de onda ópticos, mas sim absorvendo e espalhando-a. Parecem buracos no espaço, lacunas anômalas no mar de estrelas que compõe o cosmos.
Mas dentro de seus núcleos espessos e empoeirados encontram-se as condições perfeitas para a formação de estrelas. Estrelas bebês nascem de superdensidades em ambientes já densos, empoeirados e gasosos. Um nó no gás se torna tão denso que colapsa sob a ação da gravidade; o nó giratório e colapsado torna-se a semente de uma estrela bebê, sugando avidamente massa da abundância de material ao seu redor.
Estrelas bebês são devoradoras desleixadas, e os astrônomos acreditam que nem todo o material absorvido pela protoestrela acaba aumentando sua massa. Parte dele, em vez disso, é desviado para longe da estrela, ao longo de suas linhas de campo magnético externo, e acelerado em direção aos polos. Ao atingir os polos, é lançado em alta velocidade na forma de jatos colimados .
Esses jatos penetram no material circundante, e suas altas temperaturas o transformam em plasma. Isso produz dois lóbulos brilhantes em cada lado da protoestrela, que ainda está envolta por uma espessa nuvem de poeira e gás. Mas podemos ver os jatos e os lóbulos. Essa fase de curta duração da evolução de uma estrela bebê é conhecida como objeto Herbig-Haro , e eles são bastante raros.
Circinus West, que fica a cerca de 2.500 anos-luz de distância e mede cerca de 180 anos-luz de diâmetro, abriga vários objetos Herbig-Haro, cujos lóbulos brilhantes espreitam através da escuridão. Outros sinais de formação estelar incluem as cavidades esculpidas por estrelas em crescimento, que geram poderosos ventos protoestelares, além dos jatos e raios de luz.
Eventualmente, os ventos e jatos afastarão o material restante, interrompendo o crescimento estelar, mas permitindo que a luz da estrela flua livremente pelo Universo. Mas este estágio atual e crucial da formação estelar é um tanto misterioso para nós, envolto como deve estar na nuvem escura da qual as estrelas nascem.
Imagens como as novas observações de Circinus West podem ajudar os astrônomos a entender como as estrelas bebês nascem e como suas birras moldam o Universo.
