Cometa interestelar 3I/ATLAS faz última aproximação da Terra antes de deixar o Sistema Solar para sempre
O cometa interestelar 3I/ATLAS está programado para atingir sua maior aproximação da Terra em 19 de dezembro de 2025. Este evento astronômico, juntamente com os dias imediatamente adjacentes, representa a melhor e última oportunidade para observatórios e astrônomos de todo o mundo estudarem o objeto antes que ele retorne para fora do Sistema Solar, desaparecendo para sempre.
No ponto mais próximo de sua trajetória terrestre, conhecido como perigeu, o 3I/ATLAS estará a uma distância de aproximadamente 270 milhões de quilômetros. Embora essa distância seja quase o dobro daquela entre a Terra e o Sol, ela ainda é considerada próxima o suficiente para permitir observações científicas detalhadas e cruciais de um objeto que viajou de outro sistema estelar.
Desde sua descoberta em julho de 2025, o 3I/ATLAS tem se revelado um objeto excepcionalmente peculiar. As medições de sua coma (a atmosfera que envolve o cometa) indicaram uma liberação precoce e atípica de grandes volumes de dióxido de carbono e, posteriormente, quantidades significativas de cianeto de hidrogênio (HCN) e metanol (CH3OH) à medida que se aproximava do calor solar. Nos primeiros meses de observação, pesquisadores também notaram concentrações surpreendentemente altas de níquel e ferro, indicando uma “composição potencialmente extrema” que difere de todos os cometas conhecidos dentro do nosso Sistema Solar.
O cometa passou perto de Marte no início de outubro, um encontro registrado por observatórios marcianos e solares. Contudo, as observações terrestres foram limitadas quando o 3I/ATLAS passou atrás do Sol durante seu ponto de maior aproximação à estrela (periélio), ocorrido em 29 de outubro. Assim que emergiu do brilho solar, os observatórios retomaram o foco. O XMM-Newton, observatório de raios X da Agência Espacial Europeia (ESA), dedicou 20 horas ao objeto, registrando a emissão de raios X suaves produzida quando o vento solar colidiu com os gases em expansão da coma.
ESA/XMM-Newton/C. Lisse, S. Cabot e a Equipe XMM ISO )
No final de novembro, o telescópio Gemini Norte, do NOIRLab, obteve novas imagens do cometa que revelaram um tom esverdeado. Este detalhe é intrigante, pois as primeiras observações indicavam uma tonalidade avermelhada, característica de compostos orgânicos chamados tolinas. A cor verde é normalmente gerada pelo carbono diatômico (C2), um gás que se forma a partir da decomposição de outras moléculas sob radiação solar.
Contudo, medições anteriores sugeriam uma concentração excepcionalmente baixa de C2 no 3I/ATLAS. O aparecimento tardio do tom verde sugere que o cometa só começou a formar C2 no final de sua jornada, o que constitui mais um dos seus comportamentos peculiares.
Diante de todas essas anomalias, cientistas especulam que o 3I/ATLAS possa ser um objeto com uma riqueza incomum em metais, repleto de criovulcões expelindo gases. Outra hipótese sugere que ele pode estar perdendo seu gelo, iniciando uma transformação em um asteroide pós-cometário. Apesar dos mistérios, a NASA reafirma que ele “tem a aparência e o comportamento de um cometa”, conforme declarado pelo administrador associado Amit Kshatriya em novembro. As observações finais de dezembro são cruciais para desvendar as diferenças entre o 3I/ATLAS e os cometas nativos do nosso Sistema Solar, fornecendo insights valiosos sobre o ambiente do espaço interestelar.
