Cometa interestelar 3I/ATLAS é rastreado por sondas e telescópios em jornada épica
O cometa interestelar 3I/ATLAS, um visitante de fora da nossa galáxia, transformou-se em um foco de grande interesse para a comunidade científica, mobilizando astrônomos e entusiastas do espaço em todo o mundo. Este objeto é notável por ser o terceiro hóspede interestelar confirmado a entrar em nosso sistema, seguindo os rastros de 1I/’Oumuamua (2017) e 2I/Borisov (2019).
Desde sua detecção inicial em 1º de julho pelo sistema ATLAS no Chile, a uma distância de cerca de 675 milhões de quilômetros, o cometa tem gerado debates devido à sua atividade atípica. Sua passagem foi amplamente documentada por uma coleção de sondas, telescópios e satélites, resultando em um rico acervo de imagens de sua jornada pela nossa vizinhança estelar.
À medida que o cometa se aprofundava no sistema solar, diversos observatórios trabalharam para compreender melhor sua composição e estrutura. Em agosto, o Telescópio Gemini Sul e o observatório SPHEREx foram cruciais ao detectar uma extensa coma (ou cabeça) rica em gelo de água e dióxido de carbono.
Estes elementos são característicos de cometas que se formam em ambientes estelares semelhantes ao nosso. As imagens capturadas nesse período também revelaram uma cauda alongada e um aumento na atividade do cometa à medida que ele se aproximava do Sol, um comportamento já notado nos outros visitantes interestelares registrados anteriormente.
O cometa visto por múltiplas missões
A jornada do 3I/ATLAS foi meticulosamente rastreada por uma frota de missões espaciais, cada uma oferecendo uma perspectiva única. Em outubro, a sonda ExoMars da Agência Espacial Europeia (ESA) capturou novas imagens do cometa ao passar perto de Marte, retratando-o como um ponto difuso em movimento contra o fundo estelar. Paralelamente, missões da NASA, como PUNCH, MAVEN, Lucy e o rover Perseverance, monitoraram o progresso do cometa a partir de diferentes pontos do sistema solar, coletando detalhes cruciais sobre a evolução de sua cauda e atividade ao longo de várias semanas.
No final de novembro, quando o 3I/ATLAS estava a aproximadamente 286 milhões de quilômetros da Terra, o Telescópio Espacial Hubble observou e documentou sua trajetória novamente, mostrando o movimento relativo que distorcia as estrelas de fundo. Pouco depois, a sonda Juice da ESA, a caminho de Júpiter, obteve imagens em close-up que revelaram uma coma brilhante e a possível existência de duas caudas distintas.
Com sua máxima aproximação da Terra prevista para 19 de dezembro, a uma distância segura de pelo menos 270 milhões de quilômetros, o cometa 3I/ATLAS continua sua fascinante viagem antes de se despedir e deixar definitivamente o nosso sistema solar.
