Cientistas alertam: dezenas de cidades mais populosas dos EUA estão afundando
Pense em uma grande cidade dos Estados Unidos. É provável que seu terreno esteja afundando lentamente.
Um novo estudo de radar por satélite encontrou evidências de que as 28 cidades mais populosas do país estão todas sofrendo com a pressão da urbanização, da seca ou da elevação do nível do mar, em graus variados.
Em todas as cidades analisadas, pelo menos 20% das terras urbanas afundaram, pelo menos um pouco, entre 2015 e 2021. Além disso, em 25 das 28 principais cidades, pelo menos 65% das terras parecem estar afundando.
Da costa ao interior, pesquisadores estimam que esses centros urbanos em declínio suportam o peso de quase 34 milhões de pessoas — cerca de 12% da população total dos EUA.
Embora as cidades não corram risco de colapso imediato, essas são tendências preocupantes de queda que precisam ser abordadas.
“A subsidência é um problema pernicioso, altamente localizado e frequentemente negligenciado em comparação com a elevação global do nível do mar, mas é um fator importante que explica por que os níveis de água estão subindo em muitas partes do leste dos EUA”, disse o geofísico Leonard Ohenhen em 2024.
Ohenhen vem analisando as taxas de subsidência nos EUA no ano passado e, em um novo estudo, ele e sua equipe mostram que as áreas urbanas com 98% ou mais de terras afundando incluem Chicago, Dallas, Columbus, Detroit, Fort Worth, Denver, Nova York, Indianápolis, Houston e Charlotte.
Enquanto isso, as cidades com taxas de afundamento particularmente rápidas, maiores que 2 milímetros por ano, incluem Nova York , Chicago, Houston, Dallas, Fort Worth, Columbia, Seattle e Denver.
No Texas, cidades como Fort Worth, Dallas e Houston estão experimentando algumas das taxas de subsidência mais rápidas do país, com uma média superior a 4 mm por ano, segundo o novo estudo.
A maioria das outras cidades tem apenas zonas localizadas onde a terra está afundando mais rápido que 5 mm por ano, como Treasure Island, em São Francisco , e áreas ao redor de Islais Creek.
Os cientistas geralmente concordam que taxas de subsidência maiores que 5 mm por ano representam uma preocupação significativa para as cidades, mas mesmo em locais com taxas mais baixas, danos à infraestrutura são um risco, especialmente se o terreno de uma área para outra não estiver afundando uniformemente.
Se for esse o caso, como em Nova York, Las Vegas e Washington, D.C., pode causar rachaduras e desestabilização em estradas, prédios e pontes. Se o solo afundar muito, também pode haver riscos de inundações.
Os autores do estudo atual, provenientes de diversas instituições dos EUA, estimam que mais de 29.000 edifícios nas principais cidades americanas estão atualmente localizados em áreas com alto e muito alto risco de danos.
“A natureza latente desse risco significa que a infraestrutura pode ser silenciosamente comprometida ao longo do tempo, com os danos só se tornando evidentes quando são graves ou potencialmente catastróficos”, explica o geofísico Manoochehr Shirzaei, da Virginia Tech.
“Esse risco geralmente é exacerbado em centros urbanos em rápida expansão.”
Houston é a cidade que mais afunda entre todas as 28 cidades americanas investigadas por satélites. Pouco mais de 40% de suas terras estão afundando a uma velocidade superior a 5 mm por ano, em grande parte devido à mineração de águas subterrâneas e à extração de petróleo e gás a longo prazo, e 12% estão afundando a uma velocidade superior a 10 mm por ano.
Em seus modelos, os pesquisadores encontraram uma forte correlação entre a deformação vertical de cidades, como Houston, e mudanças modernas nos níveis de águas subterrâneas.
Isso sugere que, ao facilitar a extração de águas subterrâneas, as cidades poderiam potencialmente desacelerar o afundamento de suas terras. Mas a solução para cada cidade é complexa e depende de seu tamanho, geologia e ameaças específicas.
Em cidades costeiras que lidam com a elevação do nível do mar, por exemplo, as adaptações podem incluir proteção contra a intrusão de água salgada e tempestades, ou recuo, sugerem Shirzaei e colegas.
Enquanto isso, cidades como Nova Orleans, que enfrentam riscos de inundações, podem precisar de terrenos elevados ou sistemas de drenagem aprimorados. Centros urbanos com risco de rachaduras irregulares podem ser reformados ou receber infraestrutura para suportar melhor a movimentação das fundações.
“Nosso objetivo de longo prazo é mapear todos os litorais do mundo usando essa técnica”, disse Shirzaei em 2024.
“Sabemos que planejadores em diversas cidades dos EUA já estão usando nossos dados para tornar nossos litorais mais resilientes, e queremos que cidades do mundo todo possam fazer o mesmo.”
