Cientistas ficam intrigados com a estranha aceleração de asteroide no espaço

A grande maioria dos asteroides segue trajetórias previsíveis, movendo-se obedientemente sob a influência de forças externas como a gravidade e a pressão da radiação solar. No entanto, o asteroide 1998 KY26 tem desafiado todas essas expectativas. Com um comportamento considerado “rebelde” pelos cientistas, a pequena rocha espacial apresenta uma aceleração incomum que foge completamente ao padrão esperado para um corpo celeste bem-comportado.

Para tentar explicar essas anomalias, uma das hipóteses levantadas era a de que o KY26 seria, na verdade, um “cometa escuro” disfarçado. Diferente dos cometas tradicionais, que exibem caudas brilhantes e nebulosas ao se aproximarem do Sol, esses cometas escuros emitem gases de forma sutil e invisível, gerando uma propulsão extra que altera sua rota sem chamar a atenção visualmente.

Calor intenso descarta a teoria do cometa

A principal característica que diferencia um asteroide de um cometa é a presença de gelo em sua composição. Para verificar se o KY26 poderia esconder gelo em seu interior, os engenheiros aeroespaciais Korbin Hansen e Masatoshi Hirabayashi, do Instituto de Tecnologia da Geórgia, desenvolveram um modelo térmico avançado da rocha, que mede apenas 11 metros de diâmetro.

Os resultados publicados na revista científica Icarus foram categóricos: o asteroide está quente demais. Para que o gelo de água sobrevivesse no interior de um corpo celeste, as temperaturas precisariam se manter abaixo de aproximadamente 145 Kelvin (cerca de -128 graus Celsius). Contudo, o modelo revelou que até mesmo as regiões mais frias do KY26 registram uma temperatura média de pelo menos 212 Kelvin (-61 graus Celsius) ao longo de sua órbita.

Nesse nível térmico, qualquer reserva de gelo evaporaria rapidamente. Os cálculos indicam que, mesmo que o gelo representasse apenas 1% da massa total do asteroide, ele desapareceria completamente em pouco mais de dois milênios. Caso esse gelo estivesse alimentando a aceleração incomum observada, ele já teria se esgotado em apenas 62 anos.

O cerco se fecha e a resposta está a caminho

Embora exista uma pequena margem de dúvida sobre há quanto tempo o KY26 ocupa sua órbita atual — o que deixaria uma mínima brecha para a presença de gelo —, as evidências contra a teoria do cometa escuro continuam se acumulando. Diante disso, os cientistas voltam as atenções para outras explicações, como a pressão exercida pela radiação solar, que pode ser forte o suficiente para causar os desvios na trajetória do asteroide.

O mistério, contudo, está prestes a ser desvendado. A espaçonave Hayabusa2, da Agência Espacial Japonesa (JAXA), está em uma missão rumo ao asteroide e tem um encontro marcado com o KY26 em julho de 2031. Até lá, a rocha rebelde poderá continuar acelerando, mas sua verdadeira identidade logo será revelada de perto.