Exoplaneta gigante provoca incêndio estelar e consome sua atmosfera em espetáculo cósmico sem precedentes

Astrônomos fizeram uma descoberta sem precedentes: um exoplaneta gigante orbitando tão perto de sua estrela hospedeira que está, na verdade, causando uma erupção violenta na estrela, atingindo o planeta com radiação intensa e destruindo sua atmosfera. Isso marca a primeira evidência clara de uma interação magnética entre uma estrela e um planeta , onde o próprio planeta desencadeia poderosas erupções estelares.

“O que é particularmente emocionante é que essa interação persistiu por pelo menos três anos, permitindo-nos estudá-la em detalhes”, explicou a astrofísica Ekaterina Ilin, do Instituto Holandês de Radioastronomia.

Por muito tempo, os cientistas acreditaram que as estrelas eram muito massivas e independentes para serem significativamente afetadas por planetas. No entanto, evidências crescentes sugerem que esse pode não ser o caso. O sistema HIP 67522, uma estrela jovem semelhante ao Sol localizada a cerca de 408 anos-luz de distância, e seu exoplaneta HIP 67522b, oferecem provas convincentes disso.

O exoplaneta, com aproximadamente o tamanho de Júpiter, mas com apenas 5% de sua massa, completa uma órbita vertiginosa em torno de sua estrela a cada 6,95 dias. Durante essa órbita estreita, o campo magnético do planeta parece interagir com o da estrela, acumulando energia e liberando-a periodicamente em sua direção. Essa interação atua como um “estalo de chicote”, desencadeando erupções colossais direcionadas diretamente ao HIP 67522b. Pesquisadores documentaram 15 dessas erupções direcionadas ao exoplaneta ao longo de cinco anos de observações.

“O planeta parece estar desencadeando erupções particularmente energéticas”, observou Ilin. “As ondas que ele envia ao longo das linhas do campo magnético da estrela desencadeiam erupções em momentos específicos. Mas a energia das erupções é muito maior do que a energia das ondas. Acreditamos que as ondas estejam desencadeando explosões que estão prestes a acontecer.”

Cientistas estimam que o HIP 67522b recebe seis vezes mais radiação do que receberia se não estivesse perturbando sua estrela hospedeira. Como o exoplaneta é tão “inchado” e tênue, essas poderosas erupções provavelmente estão aquecendo sua atmosfera, fazendo com que ele vaze para o espaço como um balão esvaziando. Pesquisadores preveem que o planeta pode encolher para o tamanho de Netuno em apenas 100 milhões de anos.

O próximo passo dos astrônomos é procurar por sistemas estelares-planetários semelhantes na Via Láctea para entender melhor esse fenômeno cósmico nunca antes visto.