Fenômeno misterioso no Oceano Antártico pode ter impacto profundo na Terra e preocupa cientistas

Uma descoberta alarmante revela que o oceano ao redor da Antártida está rapidamente se tornando mais salgado, enquanto o gelo marinho recua em um ritmo sem precedentes. Desde 2015, o continente congelado perdeu uma quantidade de gelo equivalente à da Groenlândia, e, de forma preocupante, esse gelo não se regenerou, marcando a maior mudança ambiental global da última década.

O fenômeno surpreende os cientistas, pois o derretimento do gelo normalmente resultaria em águas mais frescas. No entanto, novos dados de satélite indicam o oposto, e essa inversão representa um grande problema. A água mais salgada na superfície do oceano se comporta de maneira diferente, absorvendo calor das profundezas e dificultando a formação de novo gelo marinho.

Consequências globais da perda de gelo

A perda contínua de gelo marinho na Antártida tem consequências globais profundas:

• Impacto nos Ecossistemas: Menos gelo marinho significa menos habitat para pinguins e outras espécies que dependem do gelo para sobreviver. O krill, base da cadeia alimentar antártica, também é afetado pela redução das algas que crescem sob o gelo, ameaçando ecossistemas inteiros.
• Aceleração do Aquecimento Global: O gelo marinho atua como um espelho gigante que reflete a luz solar de volta ao espaço. Com menos gelo, mais energia é absorvida pelo sistema terrestre, acelerando o aquecimento global.
• Intensificação de Tempestades e Nível do Mar: A maior liberação de calor do oceano para a atmosfera, devido ao derretimento do gelo, aumenta o número e a intensidade das tempestades. Além disso, provoca ondas de calor na terra e acelera o derretimento da camada de gelo da Antártida, o que eleva o nível do mar em todo o mundo.

Pesquisadores da Universidade de Southampton, em colaboração com o Centro de Especialistas de Barcelona e a Agência Espacial Europeia, conduziram um novo estudo que revelou essa mudança inesperada. Eles sugerem que podemos ter ultrapassado um ponto crítico, entrando em um novo estado definido pelo declínio persistente do gelo marinho, sustentado por um ciclo de retroalimentação recém-descoberto.

Monitorar o Oceano Antártico é uma tarefa desafiadora devido às suas condições remotas e tempestuosas. Contudo, graças a novos satélites da Agência Espacial Europeia e a robôs subaquáticos que medem temperatura e salinidade, agora é possível observar essas mudanças em tempo real.

A equipe de pesquisa desenvolveu algoritmos para rastrear as condições da superfície oceânica em regiões polares a partir de satélites. Combinando essas observações com dados dos robôs subaquáticos, eles construíram um panorama de 15 anos das alterações na salinidade, temperatura e gelo marinho.

A descoberta foi surpreendente: por volta de 2015, a salinidade da superfície do Oceano Antártico começou a aumentar acentuadamente, coincidindo com a queda da extensão do gelo marinho. Essa inversão foi completamente inesperada, pois por décadas a superfície havia se tornado mais fresca e fria, contribuindo para a expansão do gelo marinho.

Normalmente, a água fria e doce na superfície forma uma camada sobre a água mais quente e salgada abaixo – um processo chamado estratificação. Essa estratificação retém o calor nas profundezas, mantendo as águas superficiais frias e favorecendo a formação de gelo marinho.

Entretanto, quando as águas superficiais se tornam mais salgadas, elas se tornam mais densas e afundam mais facilmente. Isso agita as camadas do oceano, permitindo que o calor das profundezas suba e derreta o gelo marinho por baixo, mesmo durante o inverno. Essa circulação vertical também extrai mais sal das camadas mais profundas, reforçando o ciclo e criando um poderoso ciclo de retroalimentação: mais salinidade traz mais calor para a superfície, que derrete mais gelo, o que, por sua vez, permite que mais calor seja absorvido do Sol.

Os pesquisadores observaram esses processos em primeira mão em 2016-2017, com o retorno da polínia de Maud Rise, um grande buraco no gelo marinho, quase quatro vezes o tamanho do País de Gales, que havia aparecido pela última vez na década de 1970.

Um Alerta para o futuro e a necessidade de pesquisa contínua

O que está acontecendo na Antártida não se limita à Antártida. A perda de gelo marinho está remodelando os sistemas climáticos, as correntes oceânicas e a vida na terra e no mar. A Antártida não é mais o continente estável e congelado que se acreditava ser. Está mudando rapidamente e de maneiras que os modelos climáticos atuais não previam.

Até recentemente, esses modelos presumiam que um mundo em aquecimento aumentaria a precipitação e o derretimento do gelo, refrescando as águas superficiais e ajudando a manter o gelo marinho da Antártida relativamente estável. Essa premissa não se sustenta mais.

As descobertas mostram que a salinidade da água superficial está aumentando, a estrutura em camadas do oceano está se desintegrando e o gelo marinho está diminuindo mais rápido do que o esperado. Se os modelos científicos não forem atualizados, corremos o risco de ser pegos de surpresa por mudanças para as quais poderíamos ter nos preparado.

O principal fator que levou ao aumento da salinidade em 2015 ainda é incerto, o que ressalta a necessidade de os cientistas revisarem sua perspectiva sobre o sistema antártico e enfatiza a urgência de mais pesquisas.

É crucial manter a vigilância, mas o monitoramento contínuo por satélite e pelos oceanos está ameaçado por cortes de financiamento. Essa pesquisa oferece um sinal de alerta precoce, um termômetro planetário e uma ferramenta estratégica para monitorar um clima em rápida mudança. Sem dados precisos e contínuos, adaptar-se às mudanças futuras será impossível.