Pesquisadores alertam sobre o impacto severo das mudanças climáticas na saúde ocular

Durante cinco meses em 2017, a trabalhadora rural Alka Kamble teve visão turva em um dos olhos, mas não consultou um oftalmologista.

“Eu não tinha condições financeiras e também não tinha tempo, pois tinha que trabalhar muitas horas para sobreviver”, diz ela.

Então, Kamble viu um folheto de uma clínica de exames oftalmológicos gratuita perto de sua casa, na vila de Jambhali, no estado indiano de Maharashtra. O médico sugeriu uma cirurgia de catarata imediata e disse que a superexposição à radiação solar provavelmente havia contribuído para a deterioração de sua visão.

Kamble, agora com 55 anos, trabalhou por décadas longas horas sob o calor escaldante, sem óculos escuros ou sombra. As condições pioraram com a intensificação das ondas de calor na Índia, acrescenta ela. “O calor se tornou tão insuportável que os agricultores estão tendo dificuldade até mesmo para trabalhar por duas horas no campo durante o verão.”

Uma série de fatores bem conhecidos, incluindo exposição à radiação UV, genética e envelhecimento, podem levar à catarata, uma condição que afeta cerca de 94 milhões de pessoas, na qual o cristalino dos olhos fica opaco, causando visão turva. Mas, nos últimos anos, pesquisadores descobriram outro fator causal para catarata e outros distúrbios oculares: as mudanças climáticas .

As mudanças climáticas estão aumentando os riscos para a saúde ocular de várias maneiras. Primeiro, estão tornando o planeta mais quente – a temperatura média da superfície da Terra em 2024 foi a mais alta já registrada. Temperaturas corporais que chegam a 40 graus Celsius (104 graus Fahrenheit) podem causar insolação, uma condição que interrompe os processos biológicos em todo o corpo.

Nos olhos, a insolação danifica os sistemas de defesa naturais que normalmente neutralizam o acúmulo de moléculas nocivas chamadas espécies reativas de oxigênio, explica Lucía Echevarría-Lucas, oftalmologista do Hospital de La Axarquía, na província de Málaga, na Espanha.

O cristalino é composto por proteínas cristalinas que precisam se manter organizadas para permanecer transparentes. Espécies reativas de oxigênio podem danificar essas proteínas, “formando opacidades que levam à catarata”, diz Echevarría-Lucas.

Como o cristalino não consegue regenerar as proteínas, quanto mais tempo a pessoa passa no calor, maior o risco de desenvolver catarata.

Em um estudo de 10 anos no sul da Espanha , Echevarría-Lucas e seus colegas encontraram 370,8 casos adicionais de catarata por 100.000 habitantes para cada grau Celsius de aumento na temperatura média máxima a cada ano. E embora a idade típica de início da catarata seja 60 anos ou mais, a catarata em pessoas de 15 a 49 anos foi mais comum em regiões onde uma alta porcentagem de pessoas trabalha na agricultura.

Outra maneira pela qual o aquecimento global está contribuindo para os distúrbios oculares é aumentando nossa exposição à radiação UV, de acordo com Echevarría-Lucas e o coautor do estudo José María Senciales González, geógrafo da Universidade de Málaga.

Parte disso é impulsionado pelo comportamento – as pessoas tendem a passar mais tempo ao ar livre quando está calor. Mas em alguns lugares, como o sul da Califórnia e a Costa del Sol, na Espanha, ventos quentes e secos retiram do ar o vapor de água que normalmente absorveria a radiação UV, causando maior exposição aos raios UV.

A radiação UV também gera espécies reativas de oxigênio que danificam o cristalino e podem danificar diretamente o DNA das células do cristalino, acrescenta Echevarría-Lucas.

A catarata é uma das causas mais comuns de deficiência visual em todo o mundo. Mas as mudanças climáticas também estão causando um aumento em outras doenças oculares.

Isso inclui ceratite — uma inflamação da córnea, a camada transparente mais externa do olho — pterígio, um crescimento excessivo de tecido carnudo rosa sobre a parte branca do olho (chamada esclera) e conjuntivite, uma infecção ou irritação ocular também chamada de conjuntivite, observa Yee Ling Wong, oftalmologista em treinamento no Manchester Royal Eye Hospital, no Reino Unido, e coautora de uma visão geral de 2024 no Journal of Climate Change and Health .

Um estudo de 2023 com quase 60.000 pessoas em Ürümqi, no noroeste da China, descobriu que temperaturas superiores a 28,7 °C — apenas 83 °F — aumentaram o risco de conjuntivite em cerca de 16% em comparação com temperaturas diárias em torno de 10,7 °C, ou 51 °F.

Estações mais longas de pólen e maior crescimento de mofo , ambos associados às mudanças climáticas, também estão contribuindo para um aumento na conjuntivite causada por alergias, afirma o oftalmologista Malik Kahook, da Faculdade de Medicina da Universidade do Colorado.

Além desses impactos diretos, as secas causadas pelo clima causam insegurança alimentar, o que pode levar a deficiências de nutrientes essenciais, como cobre e vitaminas B12, B1 e B9, que podem danificar o nervo óptico. Durante as secas, as pessoas são frequentemente forçadas a usar água contaminada , o que também aumenta o risco de infecções oculares.

Existem maneiras de proteger os olhos dos danos causados ​​pelo clima. Em primeiro lugar, quem trabalha ao ar livre deve ter sombra suficiente e fazer pausas frequentes para se refrescar, afirma Jesús Rodrigo Comino, geógrafo da Universidade de Granada e coautor do estudo espanhol.

Ele também recomenda usar um chapéu com viseira que proteja os olhos, bem como óculos de sol com filtro UV: os óculos de sol oferecem quase 38% mais proteção do que não usá-los, diz Rodrigo Comino.

Lentes de contato contendo um hidrogel que permite que mais oxigênio chegue à córnea também podem ajudar a evitar danos causados ​​pelos raios UV, afirma Rodrigo Comino. Essas lentes de contato estão amplamente disponíveis e são comumente prescritas por oftalmologistas em todo o mundo. Comer alimentos ricos em vitaminas A, C e E, e triptofano, bem como evitar fumar e beber álcool, também podem ajudar, acrescenta.

Reduzir os gases de efeito estufa e os produtos químicos que destroem a camada de ozônio, que aumentam a exposição aos raios UV, é fundamental para proteger a saúde ocular em nível global. Mas mesmo nos melhores cenários climáticos, o calor intenso causado pelo clima, as secas e outros irritantes oculares continuarão a afetar pessoas como Kamble.

Alguns programas estão tentando resolver o problema, incluindo o Programa Nacional de Controle da Cegueira e Deficiência Visual da Índia, que oferece acesso a cirurgias de catarata acessíveis. Esse programa cobriu o custo da cirurgia de Kamble.