Cientistas alertam sobre doença misteriosa que pode provocar uma “crise global” à medida que as infecções se espalham pelos EUA

Em um padrão disperso que agora se estende de costa a costa, os estados continentais dos EUA têm anunciado novos focos de doença debilitante crônica (DVC).

O transtorno neurodegenerativo contagioso e sempre fatal infecta a família dos cervídeos, que inclui veados, alces, alces e, em latitudes mais altas, renas. Não há vacina ou tratamento.

Descrita por cientistas como um “desastre em câmera lenta em formação”, a presença da infecção na natureza começou silenciosamente, com alguns veados selvagens no Colorado e Wyoming em 1981. No entanto, ela agora atingiu rebanhos de animais selvagens e domésticos em 36 estados dos EUA , bem como partes do Canadá, renas selvagens e domésticas na Escandinávia e veados e alces de criação na Coreia do Sul.

Na mídia, a CWD é frequentemente chamada de “doença do veado zumbi” devido aos seus sintomas, que incluem baba, emagrecimento, desorientação, um olhar vago “encarado” e falta de medo das pessoas. À medida que as preocupações sobre o contágio para humanos ou outras espécies aumentam, no entanto, o apelido irritou muitos cientistas.

“Isso trivializa o que estamos enfrentando”, diz o epidemiologista Michael Osterholm. “Deixa os leitores com a falsa impressão de que isso não passa de uma estranha ameaça fictícia que você encontraria no enredo de um filme de ficção científica. Animais que são infectados com CWD não voltam dos mortos. CWD é um problema de saúde pública e da vida selvagem mortalmente sério.”

Cinco anos atrás, Osterholm, o diretor do Centro de Pesquisa e Política de Doenças Infecciosas da Universidade de Minnesota, fez o que ele esperava que fosse um chamado de alerta antes da legislatura de Minnesota, alertando sobre o “transbordamento” da transmissão de CWD de veados infectados para humanos comendo carne de caça. Naquela época, alguns o retrataram como um alarmista.

Hoje, à medida que a CWD se espalha inexoravelmente para mais veados e alces, mais pessoas — provavelmente dezenas de milhares a cada ano — estão consumindo carne de veado infectada, e um número crescente de cientistas está ecoando as preocupações de Osterholm.

Em janeiro de 2025, pesquisadores publicaram um relatório , Chronic Wasting Disease Spillover Preparedness and Response: Charting an Uncertain Future. Um painel de 67 especialistas que estudam doenças zoonóticas que podem se mover para frente e para trás entre humanos e animais concluiu que o transbordamento para humanos “desencadearia uma crise nacional e global” com “efeitos de longo alcance no suprimento de alimentos, economia, comércio global e agricultura”, bem como efeitos potencialmente devastadores na saúde humana. O relatório conclui que os EUA estão totalmente despreparados para lidar com o transbordamento da CWD para as pessoas e que não há uma estratégia internacional unificada para prevenir a disseminação da CWD.

O Wyoming escolheu deliberadamente ignorar os conservacionistas, cientistas, especialistas em doenças e importantes gestores da vida selvagem que diziam todos a mesma coisa: parar a alimentação Lloyd Dorsey, conservacionista.

Até agora, não houve um caso documentado de um humano contraindo CWD, mas, assim como com a BSE (ou doença da vaca louca) e sua cepa variante que matou pessoas, longos tempos de incubação podem mascarar a presença da doença. A CWD, que é incurável, pode ser diagnosticada somente após a morte da vítima.

Uma melhor vigilância para identificar doenças em pessoas e animais de caça é mais urgente do que nunca, dizem os especialistas. Osterholm diz que os cortes propostos pelo governo Trump para o financiamento e pesquisa de saúde pública, e a retirada dos EUA de instituições internacionais, como a Organização Mundial da Saúde, não poderiam estar acontecendo em pior hora.

EO risco de um evento de transbordamento de CWD está crescendo, diz o painel de especialistas, e o risco é maior em estados onde a caça de animais de grande porte para a mesa continua sendo uma tradição. Em uma pesquisa com residentes dos EUA feita pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, 20% disseram que caçaram veados ou alces, e mais de 60% disseram que comeram carne de veado ou alce.

Dezenas de milhares de pessoas provavelmente estão comendo carne de caça contaminada porque não acham que correm risco ou porque não estão cientes da ameaça. “Caçadores que compartilham sua carne de veado com outras famílias é uma prática generalizada”, diz Osterholm. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças aconselham as pessoas que suspeitam que mataram um animal infectado com CWD a não comê-lo, e os estados aconselham todos os caçadores que levam animais de regiões infectadas a testá-los. Muitos, no entanto, não o fazem.

A movimentação de carne pelo país também levanta preocupações de contaminação ambiental. A CWD não é causada por bactérias ou vírus, mas por “príons”: agentes patogênicos anormais e transmissíveis que são difíceis de destruir. Os príons demonstraram a capacidade de permanecer ativados em solos por muitos anos, infectando animais que entram em contato com áreas contaminadas onde foram eliminados por meio de urina, defecação, saliva e decomposição quando um animal morre. A 
análise do US Geological Survey mostrou que inúmeras carcaças de animais caçados, muitas provavelmente contaminadas com CWD, são transportadas através das fronteiras estaduais, acelerando o escopo da dispersão de príons.

Em estados onde milhares de carcaças de veados e alces são descartadas, algumas em aterros sanitários, há preocupação entre epidemiologistas e autoridades locais de saúde pública de que possam ser criados depósitos de resíduos tóxicos para príons.

Todo outono, Lloyd Dorsey caça alces e veados para colocar carne na mesa, mas agora ele está preocupado com sua segurança. “Como a CWD agora está em alces e veados em todo o Greater Yellowstone, a doença está na mente de todos”, ele diz. Dorsey passou décadas como conservacionista profissional para o Sierra Club, sediado em Jackson Hole, Wyoming, e ele pressionou os governos estadual e federal para fechar os campos de alimentação para veados – onde os cervídeos se reúnem e a doença pode facilmente se espalhar.

“Wyoming escolheu deliberadamente ignorar conservacionistas, cientistas, especialistas em doenças e importantes gestores da vida selvagem que estavam todos dizendo a mesma coisa: pare com a alimentação”, diz ele.

O que está acontecendo era previsível e estamos vivendo com as consequências de algumas decisões que foram baseadas na negação

Tom Roffe, ex-chefe do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA

Além das graves preocupações sobre a CWD atingir as pessoas, os cientistas a descrevem como “uma ameaça existencial” às populações selvagens de cervídeos, que são centrais para as tradições de caça americanas. Em nenhum lugar há mais em jogo do que na região que cerca a reserva natural mais famosa do país, Yellowstone.

Um novo estudo que rastreou 1.000 veados-de-cauda-branca adultos e filhotes no sudoeste de Wisconsin reflete o que pesquisas em outros lugares sugerem: com o tempo, animais infectados morrem em taxas que ultrapassam a reprodução natural, o que significa que algumas populações podem desaparecer. Nenhum animal demonstrou imunidade à CWD e não há vacina.

Se o despovoamento dos rebanhos se tornar necessário para reduzir a presença de doenças, isso poderá ter consequências devastadoras para as pessoas que dependem desses animais e que têm alguma ligação com eles.

Estudos mostram que ter carnívoros selvagens saudáveis ​​em uma paisagem pode ajudar a eliminar alces e veados portadores de CWD doentes, mas estados no norte das Montanhas Rochosas adotaram políticas destinadas a reduzir drasticamente lobos , ursos e leões da montanha .

Outras políticas continuam a contradizer o aconselhamento científico. Wyoming atraiu críticas nacionais por se recusar a fechar quase duas dúzias de áreas de alimentação onde dezenas de milhares de alces e veados se reúnem em confins apertados todo inverno e são alimentados com forragem artificial para aumentar seus números.

Um dos maiores campos de alimentação é operado pelo governo federal: o National Elk Refuge , onde mais de 8.000 alces se aglomeram, e a CWD já foi detectada. Tom Roffe, ex-chefe de saúde animal do US Fish and Wildlife Service, que administra o refúgio, e Bruce Smith, ex-biólogo sênior do refúgio, disseram que Wyoming criou condições maduras para um surto da doença, com consequências que repercutirão negativamente em toda a região.

“Esta tem sido uma epidemia de expansão lenta com uma curva de crescimento se desenrolando em uma escala de décadas, mas agora estamos vendo as consequências se aprofundando e elas podem ser severas”, diz Roffe. “Infelizmente, o que está acontecendo com esta doença era previsível e estamos vivendo com as consequências de algumas decisões que foram enraizadas na negação.”

Roffe e outros dizem que a melhor defesa é ter paisagens saudáveis ​​onde a alimentação não natural da vida selvagem seja desnecessária e onde os predadores não sejam eliminados, mas autorizados a desempenhar seu papel de eliminar animais doentes.

“Como Yellowstone tem sido por gerações, é o lugar mais incrível e melhor para fazer a conservação da vida selvagem corretamente”, diz Dorsey. “Seria uma pena se continuássemos fazendo algo tão tolo como concentrar milhares de alces e veados, tornando-os mais vulneráveis ​​a pegar e espalhar essa doença catastrófica, quando não precisávamos.”